Jim Irsay: Proprietário da NFL durante o dia, Rock 'n' Roller à noite

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Enquanto outros proprietários da NFL navegam em seus iates longe de olhares indiscretos, Jim Irsay percorre o país mostrando sua memorabilia com qualidade de museu e tocando com lendas do rock.

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Por Ken Belson

Jim Irsay não é o dono de um time típico, especialmente na abotoada National Football League.

No mês passado, Irsay, dono do Indianapolis Colts, substituiu seu técnico principal por um ex-jogador cuja única experiência como técnico foi liderar um time de colégio. Algumas semanas antes, Irsay pediu que um proprietário atormentado por escândalos fosse removido, apesar de seus próprios problemas públicos. E ele continua a usar sua conta no Twitter para lamentar a perda de estrelas do rock e jogadores de futebol amados e postar vídeos de si mesmo cantando canções clássicas de Bob Dylan com sua voz rouca de fumante.

O hobby de Irsay também fala de sua singularidade. Enquanto outros proprietários esbanjam obras de arte, propriedades à beira-mar e times de futebol europeus, Irsay gastou US$ 100 milhões construindo uma coleção de música, esportes e outras recordações da cultura pop. Ele pagou $ 4,9 milhões pela guitarra que Kurt Cobain usou no videoclipe de "Smells Like Teen Spirit". Ele adquiriu uma das baterias vintage de Ringo Starr por mais de $ 4 milhões. E no verão passado, ele pagou US$ 6,5 milhões por um dos cinturões de campeão de Muhammad Ali.

Em vez de guardar esses itens em uma mansão ou museu, Irsay, 63, os exibe durante eventos gratuitos de apenas uma noite em todo o país, acompanhados por uma banda de rock de estrelas. Desde setembro de 2021, sua coleção viajou para sete cidades, incluindo Nashville, Austin, Los Angeles e Indianápolis. Neste sábado, uma amostra de sua coleção de mais de 1.000 peças seguirá para o Bill Graham Civic Auditorium em San Francisco, onde alguns dos itens abordarão o papel da cidade na história do rock e a lenda do blues Buddy Guy se juntará no palco por Ann Wilson, John Fogerty e Stephen Stills.

"Para mim, prefiro fazer isso do que flutuar em um iate de US$ 200 milhões", disse Irsay antes de um de seus shows neste verão em Chicago. "Se eu flutuar nisso, direi: 'Estou entediado. Por que estou aqui? Tipo, o que estou fazendo aqui?'"

O projeto apaixonado de Irsay é uma forma pessoal incomum de filantropia e até de terapia. Os artefatos falam não apenas de seu amor pela música, esportes e história, mas também da turbulência em sua vida, incluindo a perda de sua irmã, que morreu em um acidente de carro, e o alcoolismo de seu pai e avô. Irsay também teve batalhas contra o abuso de substâncias. Ele também foi suspenso por seis jogos pela NFL em 2014, depois de se declarar culpado de dirigir sob a influência de analgésicos.

A disposição de Irsay em abraçar suas fraquezas o torna uma espécie de esquisitice em um dos clubes mais exclusivos do país. Ele fala abertamente sobre sua luta contra o vício e iniciou uma instituição de caridade que aumenta a conscientização sobre transtornos de saúde mental. Depois de se machucar jogando futebol na faculdade, ele começou a fazer levantamento de peso competitivo, uma vez agachando 725 libras. Então ele perdeu 55 quilos e começou a correr maratonas. Irsay ainda frequenta a academia, apesar de ter passado por 20 cirurgias.

Muitos proprietários de equipes esportivas são filantrópicos e alguns até vivem suas fantasias de rock 'n' roll. Por exemplo, Paul G. Allen, cofundador da Microsoft e proprietário do Seattle Seahawks, falecido em 2018, construiu um museu em Seattle para abrigar sua coleção de violões, e James L. Dolan, proprietário do New York Knicks e New York Rangers, atua como vocalista de sua banda de blues, JD and the Straight Shot. Mas, ao contrário daqueles famosos proprietários privados, Irsay tem sido excepcionalmente desprotegido sobre sua vida e suas coleções.

"Jim é sui generis, único sem duplicata", disse Douglas Brinkley, que ensina história na Rice University e aconselha Irsay em suas compras. "Ele marcha ao ritmo de seu próprio tambor e honra suas próprias paixões e acredita que há um público para isso."